【猫の進化論】猫の起源は未だに謎？進化の過程も気まぐれだった
可愛さを武器に、みんなから愛されるペット、猫。
古代エジプトには“猫崇拝”という言葉があり、猫は神様として、人々に慕われていました。今日では、猫はとても人気のあるペットの一種です。その気まぐれな性格が、憎めない可愛さですよね。
さて、今回はそんな、ユニークな歴史的背景のある“猫”の進化論をみなさんにお届けします。なお、“犬”の進化論については、こちらの記事をご覧ください。
猫の起源
猫の起源はどこにあるのでしょう？そもそも、猫は進化をしてきたのでしょうか？
現在唱えられている説によると、猫は何万年も前に絶滅した動物から進化をしていると言われています。その絶滅した動物は、“プロアイルルス”と名付けられ、約2500万年前に生息していた最初のネコ科動物と言われています。
化石が物語る最初の猫
１９世紀にフランスで、初期の猫、プロアイルルスの化石が発掘されました。当時の古生物学者たちは、プロアイルルスが現代の猫の共通の祖先であるという説を唱えました。
現在でも非常に信憑性が高い説として知られています。
プロアイルルスから猫への経緯
他のペット（特に犬）とは対照的に、猫の進化は、直接的な人間の影響ではなく、猫が、自然の変化に合わせて進化してきたと言われています。例えば、気候や環境の変化などです。
生きるため、もしくは種を絶滅させないためには、厳しい自然環境に備えるための体が必要です。そこで体質を変化させなくてはなりません。これを「“自然淘汰”」と呼びます。
いつ、どこで、どのようにして？というような詳細はまだ発見されていません。
しかし、プロアイルルスと今日の猫は、同じDNAを共有しているので、プロアイルルスが猫の先祖だった可能性は、非常に高いのです。身近にいるペットではありますが、その進化の過程は今も謎に包まれているのです。
人間が猫と生活し始めたのはいつから？
人間が猫を飼い始めたのは約１０,０００年前からと言われています。
最初に猫を飼い始めたのは農民だったそうです。穀物を食い散らかすネズミの駆除対策として、猫を飼育したと言われています。犬と一緒で、猫も人間がその特性を利用しようと考えたのですね。
考古学的証拠によると、中国中部の陝西省で、約5,560-5,280年前の8本の猫の骨から、猫がネズミを主食にしていたことが分かりました。猫って実は働き者だったんですね。とっても気まぐれなで甘えん坊な猫も、私たち人間にすごく協力的だったんですね。
猫が家族の一員になったのはいつから？
２００４年にトルコ近郊の国、キプロスで大きな考古学的発見がありました。
9,500年前の埋葬地が発掘され、その埋葬地から猫の骨が見つかったそうです。その猫は、人間が埋葬されるのと同じように、丁寧に扱われていた形跡があり、このことから、私たち人間が猫を“家族の一員”として飼っていたことが分かります。
また、約４０００年前の古代エジプトの絵では、猫が人間と一緒に生活をしている様子が絵に描かれています。加えて、古代エジプトでは、猫は女神として崇拝されていたので、人々の生活に大変関わりのある動物だったと言ってよいでしょう。
現在の猫はどうして生まれたのか？
私たちが今日知っている“猫”は、自然淘汰と進化の結果生まれてきた動物です。
しかし、今現在、様々な種類の猫が世界中で可愛がられています。種類によって、長所と短所があり、また、性格も違いますよね。この子達はどのようにして生まれてきたのでしょうか？
進化の歴史的背景
１９世紀、猫の種類が爆発的に増えました。それは人間が交雑育種をし始めたからです。
ビクトリア時代が始まると猫は動物の中でもっとも人気があり、社会的地位の高さを象徴する動物となっていきました。当時の貴族は、こぞって猫をペットとして飼い始めるようになったのです。
当時は、より品のある見た目、かつ珍しい品種の猫が好まれたことから、猫の品種改良が頻繁に行われました。その結果、現在世界中に多くの種類の猫が存在するようになりました。
猫の種類が増えたのは人間の影響
犬と猫が大きく異なるのは、進化の過程に、人間が深く介在してきたかどうかです。
犬は人間が関わることで、多くの種類の犬が生まれ（誤解を恐れずに言うと、作られ）てきました。今回ご紹介した猫は、元々は人間が介在しておらず、独自の進化の過程を辿ってきたと考えられています。
しかし、人間が猫の特性に目をつけてからその関係性が変わってしまいました。そして、ビクトリア時代の訪れにより、貴族によってペットとして飼われるようになり、今のような愛玩動物としての猫が誕生しました。
このように進化の過程を見てくると、犬や猫に人間が及ぼした影響は計り知れません。それが良いか悪いかはさておき、現在の犬や猫は人間がその進化の過程に介在してくることで生まれた動物であると言えます。
こういった過程を知ることで、人間の身勝手さや、ただ可愛いというだけでなく、動物の命そのものの大切さを知るきっかけとなれば幸いです。
