猫のヒゲといえば、口の左右に生えているものを思い浮かべると思いますが、顔だけでも全部で5ヶ所に生えており、足にも生えています。個体差はありますが、全身のヒゲを合計すると50〜60本ほどあるようです。

猫のヒゲは「触毛」あるいは「洞毛」と呼ばれ、被毛とは区別されています。猫のヒゲは立派な感覚器官で、筋肉に繋がっているため自在に動かすことが可能です。

人と比べて視覚の弱い猫は、ヒゲによって平衡感覚を保っています。ヒゲのおかげで、狭くて不安定な場所や、高いところでもバランスを保って歩くことができ、また暗い場所でも視覚に頼らずに行動できるのです。

猫は顔が通る広さであればどんな隙間も通れると言われていますが、まず顔を隙間に入れてみて、ヒゲを使って空間の広さを確認しています。

猫のヒゲから感情を読み解くこともできます。下向きのときはリラックスあるいは体調が悪い時、上向きのときはうれしいときなど、いろいろな感情を表しますので、ぜひよく観察してみてください。

すでにお伝えしているように、猫のヒゲにはさまざまな役割があるため、切ったり抜いたりしてはいけません。猫のヒゲは半年に一度、換毛期に合わせて自然と生え変わりますので、数本落ちているのを見つけても気にする必要はないでしょう。

しかし、大量に抜け落ちていたり切れていたりする場合は、猫にきびや猫エイズの可能性も考えられますので、すぐに動物病院を受診してください。

また、猫が強いストレスを感じると、血行が悪くなり毛やヒゲが抜け落ちることがあります。病気の可能性がない場合はストレス性の脱毛が疑われますので、原因を突き止め、環境を改善していあげましょう。

猫エイズの原因である猫免疫不全ウイルス（FIV）は、ヒト免疫不全ウイルス（HIV）に類似していますが、ヒトには感染しません。愛猫からの感染を恐れることなく、しっかりとケアしてあげましょう。

ウイルスは唾液中に存在するため、ケンカなどによる咬傷が主な感染経路です。そのため、不特定多数の猫と接触する機会がある屋外飼いの方がFIVに感染するリスクが高まります。

また、日本国内でもワクチンが販売されていますが、FIVは複数のタイプがあるため、ワクチンで100%予防できるわけではありません。事前に獣医師と話し合い、必要性を確認してから、ワクチン接種を受けるか判断しましょう。

猫エイズに感染してからワクチンを接種しても効果はなく、直接的な治療法はありません。発症してしまった場合は、ステロイドや抗菌薬を用いた対症療法が行われます。

診断は血液検査等で行われますが、簡易キットを用いれば、少量の採血で検査が可能です。ただし、感染してから約4週間は陰性の結果が出てしまいますので、他の猫と接触があった直後に検査しても正しい診断はできません。

猫エイズは無症状でも他の猫に感染します。安易に不特定多数の猫と接触しないように注意しましょう。

猫エイズは以下の5つの病態に分けられます。

①急性期
②無症候性キャリアー期
③持続性全身性リンパ節症期
④エイズ関連症候群期
⑤エイズ期

①急性期では発熱、リンパ節腫大、白血球減少、貧血、下痢などの症状が見られます。

②無症候性キャリアー期は、数カ月から数年継続するとされており、症状が現れないまま亡くなることも少なくありません。

④エイズ関連症候群期では、口内炎、歯肉炎、消化器症状、呼吸器症状、皮膚病変など、免疫異常に伴う症状が現れます。

⑤エイズ期では免疫不全による症状が進行し、種々の感染症（日和見感染）、貧血、腫瘍（特にリンパ腫）、神経症状、重度の痩せ、衰弱が見られます。エイズ関連症候群期からエイズ期までは1年以内に移行し、余命は数カ月という報告もあります。